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Les États d'Asie centrale ne sont pas confrontés à une menace imminente posée par des militants islamiques, mais ils ont besoin de l'aide américaine pour se défendre contre les dangers potentiels, selon les meilleurs diplomates américains. Cette assistance, semble-t-il, pourrait comprendre des drones livrés à l'Ouzbékistan, que les chiens de garde de la démocratisation classent parmi les États les plus répressifs au monde. Nous n'évaluons pas qu'il existe une menace militante islamiste imminente pour les États d'Asie centrale », a déclaré le secrétaire d'État adjoint Robert Blake, lors d'une audition tenue par la Chambre des représentants des États-Unis sur les menaces militantes islamistes en Eurasie» le 27 février. Les groupes terroristes les plus capables ayant des liens avec l'Asie centrale, tels que le Mouvement islamique d'Ouzbékistan IMU et l'Union du Jihad islamique, IJU restent concentrés sur les opérations dans l'ouest du Pakistan et en Afghanistan », a ajouté Justin Siberell, coordinateur adjoint des départements d'État pour la lutte contre le terrorisme. Ni l'IMU ni l'IJU ne sont considérés comme extrêmement puissants individuellement et resteront probablement concentrés sur les opérations dans cette même région, même après 2014. » L'audience a eu lieu alors que le Congrès, le Département d'État et le Pentagone discutaient de l'élargissement de l'aide militaire aux pays d'Asie centrale, en particulier à l'Ouzbékistan. Ces pays ont coopéré avec les États-Unis pour établir des itinéraires de transport pour le fret militaire américain et de la coalition en provenance et à destination de l'Afghanistan, un réseau connu sous le nom de Northern Distribution Network. Certains gouvernements d'Asie centrale font valoir qu'ils ont besoin de l'aide des États-Unis pour se protéger contre les militants islamistes après le retrait des troupes américaines d'Afghanistan en 2014. La menace n'est peut-être pas imminente, mais l'extension de l'aide à la sécurité aux États d'Asie centrale est justifiable, a poursuivi M. Blake. Bien que la menace ait été maintenue à distance, alors que nos forces se retirent de la région, nous devons poursuivre nos efforts pour empêcher le recrutement de terroristes et renforcer les capacités de lutte contre le terrorisme des pays d'Asie centrale, afin qu'ils puissent se défendre de manière responsable et mesurée », Blake m'a dit. Avec l'Ouzbékistan, nous avons commencé une approche très prudente et calibrée pour soutenir les besoins défensifs - parce qu'ils sont confrontés à de réelles menaces, non seulement en raison de leur soutien au Northern Distribution Network, mais aussi parce que des groupes comme l'IMU et l'IJU ciblent activement leur." Bien que des menaces islamistes existent en Asie centrale, elles ne justifient pas nécessairement une assistance accrue des États-Unis, a déclaré Nathan Barrick, consultant pour CLI Solutions travaillant sur un contrat pour le commandement central américain, qui a également témoigné à l'audience. Les menaces sont probablement mineures et les services de sécurité d'Asie centrale se sont révélés efficaces pour les contenir, a-t-il déclaré. Le désir en Asie centrale d'une assistance américaine pour lutter contre les militants islamistes n'est pas la même chose qu'un «besoin» ou une «exigence» d'assistance américaine », a-t-il écrit dans un témoignage au comité. Stephen Blank, du U.S.Army War College, a déclaré que quelles que soient les menaces terroristes en Asie centrale, l'armée américaine ne serait probablement pas en mesure de faire grand-chose pour les contrer. La mise en place d'une bonne gouvernance qui empêcherait l'éclatement du terrorisme dans ces lieux et ailleurs dépasse probablement nos capacités et nos ressources. … Et l'armée américaine n'est pas plus outillée pour assumer ces responsabilités que le reste du gouvernement », a-t-il déclaré lors de son témoignage devant le comité. Note de l'éditeur: Blank est un commentateur occasionnel pour Eurasianet. Ariel Cohen, de la Heritage Foundation, a ajouté que l'aide américaine doit veiller à ne pas renforcer les éléments répressifs d'application de la loi et de services de sécurité que les régimes déploient contre l'opposition politique. » La perspective d'une aide militaire supplémentaire à l'Ouzbékistan a alarmé les militants des droits de l'homme, qui affirment que l'Ouzbékistan exagère la menace du radicalisme islamiste pour justifier sa dure dictature. Les militants disent également que l'équipement américain sera probablement utilisé contre des opposants ou des manifestants politiques existants ou futurs. Blake a tenté de minimiser ces préoccupations, affirmant qu'il était convaincu que l'approche que nous avions adoptée avec l'Asie centrale contribuait à renforcer de manière proactive la capacité de la région à lutter contre le terrorisme et à lutter contre l'extrémisme, tout en encourageant la réforme démocratique et le respect des droits de l'homme. » Il a également déclaré que l'Ouzbékistan, en prenant des mesures pour améliorer son respect des droits de l'homme, nous permettrait de faire davantage en matière d'armes. » Certains membres du Congrès ne semblaient pas aussi préoccupés par le bilan de l'Ouzbékistan en matière de droits de l'homme. Dana Rohrabacher, un républicain de Californie récemment nommé président du sous-comité Europe, Eurasie et menaces émergentes, est revenu le 25 février d'un voyage en Ouzbékistan, où il a rencontré le président Islam Karimov. Rohrabacher a suggéré que les restrictions imposées par le gouvernement ouzbek aux droits de l'homme sont justifiées en raison de la menace de l'islamisme. Certaines des choses qui leur sont reprochées en Ouzbékistan pour avoir nié les droits religieux et la liberté d'expression tentent essentiellement d'empêcher les sectes radicales de l'islam de s'installer », a-t-il dit. Et il a recommandé de traiter l'Ouzbékistan comme l'Arabie saoudite, un autre pays avec un mauvais bilan en matière de droits de l'homme auquel les États-Unis vendent des armes pour des raisons stratégiques. Ted Poe, républicain du Texas et président de la sous-commission sur le terrorisme, la non-prolifération et le commerce, était en Ouzbékistan avec Rohrabacher et a déclaré que les préoccupations de Karimov concernant les islamistes étaient justifiées. Ces groupes islamistes veulent établir un régime islamique dans la région, instituer la charia », a-t-il déclaré. S'ils réussissaient, ils prendraient le contrôle de l'Asie centrale, tout comme les talibans ont pris le contrôle de l'Afghanistan. Le problème est, peuvent-ils? " Les détails de l'augmentation de l'aide américaine à l'Ouzbékistan restent flous. La Maison Blanche a accepté l'année dernière de rétablir l'aide militaire à l'Ouzbékistan après l'avoir gelée pendant plusieurs années en raison de préoccupations en matière de droits de l'homme. Les États-Unis ont déjà annoncé qu'ils fourniraient à l'Ouzbékistan des équipements de système de positionnement mondial, des lunettes de vision nocturne et des gilets pare-balles. Les décideurs américains discutent actuellement de diverses propositions de nouvelles aides, bien que peu de détails soient apparus. Après l'audience, Blake a déclaré aux journalistes que le Département d'État avait officiellement informé le Congrès de son intention de fournir à l'Ouzbékistan des véhicules aériens sans pilote ou des drones, mais les responsables du Département d'État ont refusé de fournir des détails. Blake a déclaré au comité que sa supposition était que l'aide américaine n'inclurait pas d'équipement mortel. L'Ouzbékistan ne demande pas de systèmes d'armes majeurs, du moins pas de systèmes d'armes offensifs. Aujourd'hui, leur principale demande est de les aider à se défendre », a-t-il déclaré. Mais Rohrabacher a déclaré que dans sa conversation avec Karimov, le président a indiqué qu'il souhaitait une coopération militaire considérablement élargie avec les États-Unis. Ils nous ont clairement fait savoir qu'ils préféreraient remplacer tous leurs anciens équipements soviétiques… par des équipements américains », a-t-il déclaré. Les États-Unis étendent également leur assistance aux services répressifs de l'Ouzbékistan. Le FBI, par exemple, fournit un système automatisé d'information sur les empreintes digitales à l'Ouzbékistan, qui permettra aux autorités d'identifier les fugitifs pendant leur détention »et au Kirghizistan, au Tadjikistan et en Ouzbékistan de partager ces informations, a déclaré Siberell. Et les États-Unis et l'Ouzbékistan sont en pourparlers pour rétablir l'aide dans le cadre du programme d'assistance antiterroriste du Département d'État, qui aide les forces de l'ordre et qui a été suspendu en raison de préoccupations en matière de droits de l'homme, a noté Blake. Note de l'éditeur: Joshua Kucera est un écrivain basé à Washington, DC, spécialisé dans les questions de sécurité en Asie centrale, dans le Caucase et au Moyen-Orient.